1901年，汉阳钢药厂突发爆炸，16人死亡。这是清政府引进西方科技后第一次重大事故，在爆炸中死去的还有一位重要人物，他就是传播西方进步文化、翻译和引进西方先进科学技术的先驱徐建寅。徐建寅之死牵扯出当时清廷的种种黑幕，比如：建造甲午战争中的主力舰“定远”舰和镇远舰时的黑幕。对此事故的调查，牵涉到淮军与湘军的错综复杂关系和朝廷的政治风向，以及利益集团的互相倾轧……调查举步维艰、陷入迷局。